文 ｜郭曄旻
哈密衛(wèi)的設(shè)立，標(biāo)志著明朝的疆域經(jīng)由河西走廊延伸到了今天新疆的東部。它不但承擔(dān)了“蕃屏甘肅，而衛(wèi)我邊郡”的國(guó)防任務(wù)，還負(fù)責(zé)接待西域來(lái)往使臣，并翻譯諸國(guó)文表上報(bào)朝廷。就此而言，哈密衛(wèi)實(shí)際上已成為大明王朝進(jìn)一步經(jīng)營(yíng)西域的前哨陣地。
只不過(guò)，在十四五世紀(jì)之交的西域政治舞臺(tái)，明朝面臨著一個(gè)強(qiáng)有力的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手——帖木兒帝國(guó)。帖木兒（Timur，突厥文的意思是“鐵”）出身突厥化的蒙古貴族家庭。1370年，他自立為“埃米爾”。從這時(shí)起，帖木兒成了中亞的最高統(tǒng)治者，這一年可以視為帖木兒帝國(guó)的建國(guó)年代。但是，他終究不是成吉思汗的“黃金家族”成員，沒(méi)有稱“汗”的資格（埃米爾是比汗低一級(jí)的頭銜），因此，他將忠于自己的察合臺(tái)宗王扶上汗位。這些撒馬爾罕名義上的主人只不過(guò)是帖木兒的傀儡，常年軟禁在撒馬爾罕高大堅(jiān)固的“禁宮”中。出于同樣的目的，帖木兒還于1397年娶西察合臺(tái)汗黑的兒火者之女，以此進(jìn)入“黃金家族”之中，這也是為什么明朝史籍有“駙馬”帖木兒這個(gè)奇怪稱呼的由來(lái)。
在二十余年幾乎不間斷的征戰(zhàn)中，帖木兒通過(guò)武力大體整合了原蒙古四大汗國(guó)中的兩個(gè)：（西）察合臺(tái)汗國(guó)與伊利汗國(guó)。帖木兒帝國(guó)西至黑海同兩河流域，東接中國(guó)新疆和印度，北抵咸海、里海與高加索山脈，南及阿拉伯海及波斯灣，可謂盛極一時(shí)。
《帖木兒在即位時(shí)接見(jiàn)自己的支持者》
這位“成吉思汗之后最偉大的征服者”對(duì)此尚不滿足。1404年（明永樂(lè)二年）的秋天，帖木兒決心向明朝用兵。為此，帖木兒集結(jié)了20萬(wàn)大軍（一說(shuō)步兵騎兵各20萬(wàn)），并按波斯和突厥習(xí)慣為這支大軍籌集了足夠7年的糧秣。1405年11月，帖木兒的東征大軍已經(jīng)渡過(guò)了錫爾河并進(jìn)入今天的中國(guó)新疆境內(nèi)。按照當(dāng)時(shí)帖木兒方面的計(jì)算，這只是漫長(zhǎng)遠(yuǎn)征的第一步：從撒馬爾罕到北京全行程需要181天。
帖木兒東征的消息不脛而走，朱棣得知“撒馬爾罕回回（指帖木兒）……假道率兵東向”后，雖然仍舊感覺(jué)“彼未必敢肆態(tài)如此”，但仍下令甘肅總兵官宋晟“練士馬，謹(jǐn)斥候，計(jì)糧諸預(yù)為之計(jì)”，準(zhǔn)備迎戰(zhàn)。好在這場(chǎng)戰(zhàn)役終于沒(méi)有發(fā)生。帖木兒的人生已經(jīng)走到了盡頭，1405年1月19日，“跛子”帖木兒在嚴(yán)寒中猝然病逝，時(shí)年70歲。草原征服者的時(shí)代就這樣過(guò)去了。從鐵木真稱成吉思汗（1206年）到帖木兒去世（1405年），恰好兩個(gè)世紀(jì)。
帖木兒去世后，他的孫子哈里(帖木兒第三子米蘭沙之子)自命為廣大帝國(guó)的繼承人和統(tǒng)治者。但哈里缺乏他祖父的鐵腕，帝國(guó)很快陷于爭(zhēng)奪汗位的混亂。1409年，帖木兒幼子沙哈魯戰(zhàn)勝了其他幾個(gè)王位角逐者，結(jié)束帝國(guó)的分裂局面，將首都從撒馬爾罕遷往赫拉特（在今阿富汗）。因此明朝方面將他的政權(quán)稱為“哈烈國(guó)”。沙哈魯是與其父帖木兒迥然不同的統(tǒng)治者。《劍橋中國(guó)明代史》稱他“是一個(gè)開(kāi)明的君主和高尚的文化贊助者”，而不熱衷于征戰(zhàn)。在沙哈魯?shù)慕y(tǒng)治下，“帖木兒帝國(guó)向東擴(kuò)張的一切威脅已經(jīng)消失”。
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